Los artesanos y las industrias productoras han perfeccionado con el tiempo procesos de elaboración diversificados para obtener las mejores sustancias aromáticas de las plantas según su estado físico. Cada proceso da lugar a resultados olfativos diferentes que permiten ampliar la colección de componentes a disposición del creador.
Enfleurage
Se colocan los pétalos sobre una placa de vidrio, llamada bastidor, cubierta de grasa que absorbe su olor.
La operación se repite unas 30 veces para obtener una pomada perfumada. Se raspa la pomada del bastidor y se lava en alcohol, obteniendo un aceite perfumado que se filtra, dando origen al «absoluto» del cual se refinará el perfume.
En el enfleurage en caliente, los pétalos se arrojan en la grasa fundida al baño María y se mezclan durante dos horas.
Después de unos diez días, durante los cuales las flores se renuevan cada día, la grasa saturada se filtra según el mismo procedimiento del enfleurage en frío.
En ambos casos, el alcohol perfumado así obtenido se llama «absoluto puro en pomada».
Infusión
Se trata de un proceso particularmente adecuado para materias primas de lenta maduración, de origen vegetal, como vainas de vainilla, rizoma de iris, habas de tonka, y de origen animal, como civeta, almizcle, ámbar y castóreo.
Se procede con la maceración de las sustancias en etanol a concentraciones variables para terminar con una filtración. Si la operación se realiza en caliente, se habla de infusión; si, por el contrario, se realiza en frío, se denomina tintura.
Prensado
El prensado es una técnica de extracción reservada para las cáscaras de los cítricos, que se vale de acciones mecánicas como el raspado, la presión, la centrifugación, etc…
Las glándulas oleíferas de la cáscara se comprimen con una prensa o se abren con raspas, y el aceite liberado se arrastra con una corriente de agua para luego separarse mediante centrifugación. Más recientemente, se procede con el prensado mediante prensa hidráulica, donde los cítricos se trituran y su pulpa se destila al vapor.
Destilación al vapor de agua
La destilación es una técnica antiquísima, probablemente de origen mesopotámico, que fue desarrollada por los egipcios y perfeccionada en la Edad Media por los árabes. Aprovecha el principio según el cual la mayor parte de las moléculas aromáticas contenidas en una flor, una resina, un racimo pueden ser transportadas por el vapor.
En una caldera (alambique) se mezclan las sustancias a destilar con una cantidad de agua equivalente a cinco veces su peso. Se lleva a ebullición y el agua se transforma en vapor que pasa a través de las sustancias aromáticas y se carga de aceites esenciales. Este «vapor aromático», conducido mediante un cuello de cisne a un refrigerador (una larga serpentina sumergida en un recipiente de agua fría), se condensa y cae en un vaso de decantación. Por diferencia de densidad, el aceite esencial se separa del agua (que queda perfumada y puede ser utilizada) y se recoge. El resultado es ligero y medianamente volátil.
Destilación molecular
Los procesos comunes de transformación generalmente producen absolutos o aceites esenciales, cuyo olor traduce parte de las transformaciones sufridas y no siempre reproduce fielmente el de la planta en su hábitat natural. Gracias al uso del vacío con un circuito de vapor reducido y a bajas temperaturas, la destilación molecular permite tratar productos con un alto punto de ebullición sin dañar su olor.
Durante este proceso, los materiales coloreados no se destilan, logrando la separación necesaria y permitiendo crear productos incoloros y, por tanto, más versátiles para los usos actuales de la perfumería, y responder a la demanda del público de productos cada vez más auténticos.
Fraccionamiento
Extrapolación tecnológica de la destilación, el fraccionamiento representa una técnica cada vez más difundida. Permite aislar las distintas fracciones de un aceite esencial y eliminar sus partes menos agradables para mantener solo las secciones más nobles y proporcionar materias primas de gran finura y calidad. Operaciones como la desterpenación (eliminación de terpenos) y la rectificación (separación de resinas) hacen que las esencias sean más estables y mejor conservables.
Extracción con solventes volátiles
El procedimiento fue presentado por primera vez en la Exposición Internacional de Viena en 1873 y desde entonces se aplica tanto a materias primas secas como a materias primas frescas.
En un recipiente especial, llamado extractor, se realizan lavados repetidos de la materia natural con un solvente volátil (por ejemplo, el hexano) que posee un alto poder solubilizante y se elimina fácilmente por evaporación. Siguiendo tiempos preestablecidos, se obtienen el principio olfativo, las ceras y los pigmentos. Después de repetidos pasos en el vaso de decantación, al final se recoge por una parte el concentrado perfumado y coloreado, más o menos sólido (concreta), y por la otra el solvente que será recuperado y reutilizado.
En el caso en que la materia prima tratada sea un bálsamo, una goma o una resina, se obtiene un resinoide, que podrá ser utilizado en esta misma forma por los perfumistas. Las concretas , en cambio, se someten a otro tratamiento, la extracción con alcohol, con el fin de obtener un producto más puro, el absoluto. El concentrado tratado se filtra posteriormente, se congela y se vuelve a filtrar, para separarlo de los residuos cerosos insolubles, y finalmente se concentra al vacío para eliminar todos los rastros de alcohol.
Extracción mediante CO2 o supercrítico
Es un método de extracción delicado, ya que permite extraer sustancias aromáticas poco volátiles, como las emanadas de las especias y, en general, las materias primas secas. Además, no hay alteraciones térmicas del olor, no existen rastros de solventes y se obtienen materias con olores extremadamente puros.
Es un procedimiento inspirado en la extracción con solventes volátiles: el dióxido de carbono llevado a estado líquido bajo presión (estado supercrítico) y a baja temperatura sustituye al hexano u otros solventes. El extracto obtenido puede asemejarse a un resinoide que, mediante lavado con alcohol, se transforma después en absoluto.
Nuevos procesos productivos
Los métodos de extracción tradicional dan origen a numerosos derivados, mejorados con el apoyo de la tecnología.
Además, la evolución de los gustos de los consumidores hacia matices cada vez más genuinos, la búsqueda de olores cada vez más exclusivos e inusuales, y la creciente sensibilidad ecológica de una sociedad atenta a proteger los recursos y las especies en riesgo de extinción, han impulsado a las industrias productoras a desarrollar tecnologías cada vez más perfeccionadas y a establecer colaboraciones eco-conscientes.
Hay sustancias que liberan olores espléndidos que ningún método de extracción es capaz de capturar. La fruta es un ejemplo, al igual que los dulces. Hay plantas que no se prestan a cultivos extensivos. La naturaleza ya proporciona muchos recursos, pero no es capaz de renovarse a la velocidad con la que surgen las necesidades.
Para acceder a nuevas riquezas sin dañar el delicado equilibrio ecológico, las empresas líderes del sector han elaborado nuevos procesos productivos.
En los años 70 se identificó la primera tecnología de vanguardia: el Head Space. Esta técnica consiste en encerrar flores o plantas, demasiado delicadas para ser tratadas con los procedimientos de extracción clásicos, en un recipiente que contiene un microrreceptor de leve poder absorbente. El aire perfumado alrededor de la flor es absorbido por el microrreceptor durante un tiempo que va desde media hora hasta varias horas, según la especie. El perfume absorbido por el aire que envuelve la flor puede recuperarse mediante extracción, utilizando un solvente adecuado. Las distintas moléculas aromáticas de la muestra obtenida se separan unas de otras y luego se seleccionan aquellas que permitirán reproducir más fielmente el perfume de la flor. Una vez hecha la selección, hay que armonizar todas las moléculas para obtener un resultado lo más fiel posible a la naturaleza.