Pero ¿cuánto tiempo lleva la historia del perfume? Al menos tanto como la de los dioses. A ellos, de hecho, estaban dedicados los perfumes que subían por fumum, mediante el humo, desde los altares de los sacrificios hasta el cielo. Los babilonios practicaban la libanomanzia (del griego libanos, incienso): según cómo se envolvía en espiral el incienso, se interpretaban los presagios. También en la antigua Grecia, sobre todo en Epiro, se practicaba el arte de la adivinación observando el humo del incienso para extraer vaticinios. En la Antigüedad, los perfumes tenían un valor mágico-religioso y se usaban, por ejemplo, en Egipto para perfumar las estatuas de culto, probablemente no solo como ofrenda, sino también con el fin de preservarlas, si eran de madera, de los carcomas. El granado, el nardo, el azafrán, el calamo, la canela, el incienso, la mirra y el aloe se mencionan en el himno del rey Salomón (IV, 12-14). El aceite con el que María de Betania ungió los pies de Jesús (Juan, 12,3) olía a nardo. Con el término incienso se designa una mezcla de varios aromas de distinto origen, mientras que el olíbano (en jerga, el incienso «puro») se obtenía de la Boswellia papyrifea, al igual que la mirra es la resina de la Commiphora myrrha, aunque también se podían añadir otras fragancias como el iris, el lirio o el loto azul. Según la receta que Dios dio a Moisés en el Éxodo (30, 34), el incienso debía prepararse con pocos ingredientes: estoraque, concha perfumada, galbano y olíbano en porciones iguales. El aceite santo para las unciones, en cambio, contenía mirra, canela, calamo, casia y aceite de oliva. Todavía hoy, el aceite para la coronación de los monarcas ingleses está compuesto por aceite de rosas, naranja, jazmín, sésamo, canela, benjuí, almizcle, civeta y ámbar gris. En la carga de Ulu-burun, un naufragio datado en el siglo XIV a. C. y hallado a lo largo de la costa de la Turquía meridional, se encontraron dentro de numerosas vasijas la resina de Pistacia terebinthus, un ingrediente utilizado en perfumería, cultivado en Arabia y el Levante, y que podría corresponder al término micénico ki-ta-no, en Lineal B. Según D’Agata, los aromas micénicos (alrededor del siglo XII a. C.) debían producirse principalmente con un ingrediente relacionado con una mezcla de especias de origen del Próximo Oriente, una tradición que aún se mantiene entre los autores clásicos, a pesar de que muchos otros ingredientes utilizados en la preparación de aromas eran autóctonos de Grecia, como el cilantro, el cipri y el hinojo (usados como astringentes), mientras que la rosa y la salvia aportaban la fragancia final. Es interesante observar que entre los ingredientes aparece la Alkanna tinctoria, que debía colorear el aceite perfumado: por tanto, también la apariencia visual tenía cierta importancia. Aunque no todos aceptan esta identificación, en las tablillas en Lineal B de Cnosos podría aparecer la mirra, lo que demuestra que la ruta del incienso estaba activa antes del primer milenio a. C., durante la Edad del Bronce. A pesar de la parcial oscuridad documental durante los llamados siglos oscuros de Grecia, entre los siglos XI y IX a. C., las formas cerámicas y los paralelismos que se pueden establecer con las técnicas de extracción de aromas de la época clásica nos permiten suponer una continuidad cultural en el mundo de la perfumería que se prolongó durante los siglos X.
En la Roma arcaica, la práctica aromática estaba estrechamente vinculada a la pietas entendida como los deberes que había que rendir a las divinidades, a los antepasados y a la patria. Sin embargo, los perfumes se arraigaron tanto y su uso fue tan desmedido que tuvieron que prohibirse: en el 188 a. C., los censores Publico Licinio y Lucio Julio César prohibieron la venta de esencias extranjeras (incluido el incienso), permitiendo su uso únicamente con fines rituales, en un intento de salvaguardar la moralidad de las costumbres. A pesar de ello, el fenómeno de la perfumería se extendió y Roma llegó a convertirse en un centro de producción, y la industria vidriera obtuvo grandes beneficios. Con la llegada del cristianismo, la mayor importancia dada al espíritu en lugar de al cuidado del cuerpo contribuyó a disminuir la importancia y el uso de perfumes y cosméticos, en contraste con el mundo oriental, que seguía haciendo un gran uso de ellos. En el umbral del Renacimiento, los aromas volvieron a ser populares, aunque solo entre las clases sociales acomodadas, pero fue precisamente en este período cuando el comercio de perfumes se desplazó de la cuenca del Mediterráneo a las capitales europeas, con un papel no menor de Venecia. Las principales fuentes escritas que describen las propiedades y técnicas de preparación de compuestos perfumados son Teofrasto, De Odoribus, que describe las propiedades de los distintos aceites, pero también Dioscórides, De materia medica, donde se discuten los componentes y las propiedades medicinales de los perfumes con sus respectivas recetas, mientras que Plinio el Viejo trata sobre las distintas plantas aromáticas y su procedencia. Recordamos, por último, la Historia Plantarum, un valioso manuscrito de la Biblioteca Casanatense de Roma que puede definirse como una enciclopedia de ciencias naturales, en la que se describen plantas, minerales y animales con especial referencia a sus propiedades medicinales y terapéuticas. El códice puede datarse en los últimos años del siglo XIV y fue realizado en la corte de Gian Galeazzo Visconti, quien posteriormente lo donó a Wenceslao IV, rey de Bohemia y Alemania. Veremos, de forma muy esquemática, las principales técnicas utilizadas a lo largo de los siglos para extraer y preparar los aromas. El sistema de prensado parece ser el más antiguo: las plantas aromáticas y los aceites vegetales se molían juntos y, después, la mezcla, colocada entre una sábana, se exprimía. Este sistema se utilizaba, por ejemplo, para las esencias extraídas de la cáscara de los cítricos, prensadas en frío con adición de agua y, posteriormente, filtradas. Teofrasto y Dioscórides cuentan cómo se dejaban macerar los aromas en bases grasas (sobre todo aceite de oliva, pero también de sésamo, de lino o de almendras). Las sustancias aromáticas se dejaban sumergidas hasta que la grasa se saturaba, es decir, hasta que capturaba el perfume. Esta técnica, también conocida como enfleurage, se practicaba en Grasse, Francia, en tiempos más recientes. El sistema se utilizaba para los aromas más delicados, que no soportaban bien el calor de la destilación. Por último, la ebullición en agua también permitía que las sustancias liberaran su olor. El destilador hallado en Mohendjo Daro, en el valle del Indo (III milenio a. C.), es el antepasado de los encontrados en la fábrica de perfumes de Pyrgos, en Chipre (siglo XIX a. C.), lo que confirma el uso de antiguas técnicas, precursoras de las actuales: los embudos hallados en Pyrgos son los antecesores de los modernos embudos de decantación. Si Corinto era famosa por el perfume a base de iris, Capua y Nápoles eran célebres por el perfume de rosas (Plinio, Naturalis Historia XIII, 5). También se conocen algunos nombres de perfumes: el Rhodinum, a base de rosas, hinojo, mirra e incienso. El hinojo también se usaba para preparar un colirio, mientras que la rosa seca y pulverizada servía para perfumar la ropa de cama o para secar el sudor; el Mirtum-Laurum, con laurel, mirto, mirra y lirio; el Susinum, con lirios, miel, mirra y azafrán; el Illirium, con lirio, laurel y mirto; el Melinon, con mejorana, hojas de vid, almendras amargas y manzanas de pera; el Iasminum, a base de jazmín. Otros perfumes más exquisitos eran Cyprinum, Regium, Thurarium, Telinum y Metopium. Todos estos son ungüentos de base vegetal, aunque también se podían preparar otros de base mineral o con derivados animales. . Balsamario de vidrio con cuello corto cilíndrico y cuerpo piriforme, procedencia desconocida, época augusto-claudiana, Museo Nacional Concordiese de Portogruaro. . Balsamario de vidrio con cuerpo esferoidal, época augusto-neroniana, procedencia desconocida, Museo Nacional Concordiese de Portogruaro.. Balsamario de vidrio con cuerpo esferoidal, procedencia desconocida, tercera década-finales del siglo I d. C., Museo Nacional Concordiese de Portogruaro. . Balsamario de cerámica de Portogruaro, localidad de San Giacomo, siglos I-II d. C., Museo Nacional Concordiese de Portogruaro. . Balsamario de vidrio de Portogruaro, localidad de San Giacomo, siglos I-II d. C., Museo Nacional Concordiese de Portogruaro. El encanto del recipiente Piedra y alabastro son los materiales más utilizados en Egipto para conservar los aromas, pero a lo largo de los siglos se utilizaron la cerámica y el vidrio, hasta llegar a los preciosísimos recipientes de cristal de Baccarat, entre los siglos XVIII y XIX. Los antiguos recipientes para perfumes a menudo tenían una forma funcional: dimensiones pequeñas, cuellos estrechos y un diámetro estrecho en la boca del recipiente sugieren que el líquido debía salir en cantidades muy pequeñas o que se recogía en el borde ancho y plano, como en los aryballoi. El propio Plinio nos confirma que estas especiales botellas contenían aceite perfumado, y las investigaciones arqueométricas modernas confirman este uso. El hecho de que se comercializaran en pequeñas cantidades nos hace comprender que, en cualquier caso, eran productos costosos. Como ya hemos dicho, tanto en Atenas como en Roma los perfumes se convirtieron en símbolo de un estilo de vida marcado por el lujo: ayer como hoy, este binomio se oculta en el mensaje publicitario asociado a las preciosas botellas, que convierten al perfume en un elemento de distinción, hedonismo y símbolo de estatus. La comunicación olfativa Si en el siglo XIX se distinguía entre los sentidos principales (vista y oído) y los sentidos secundarios (tacto, gusto, olfato)17, en la (reciente) cultura occidental se atribuye mayor importancia a los sentidos del intelecto a raíz de una mayor confianza en la ciencia y la tecnología en lugar de en las percepciones sensoriales corporales, olvidando, por otro lado, que precisamente el olfato y el gusto ayudan a distinguir, por ejemplo, los alimentos en mal estado, sugiriéndonos cuáles son comestibles o no y cumpliendo así una función de protección importantísima. Por supuesto, ver y oír son formas de conocimiento, pero quizá valga la pena recordar que «saber» (válido para todas las lenguas romances) deriva del latín assaporare, gustare, habere odore. Entre la población songhai, por ejemplo, se sirven salsas distintas según el estatus social del huésped. El gusto, por tanto, está estrechamente ligado a la definición de las categorías sociales. Volviendo a la percepción olfativa, podemos destacar el papel de los tatuajes en el cuerpo entre el pueblo ongee (islas Andamán), que no son solo decorativos, sino que sirven sobre todo para regular el olor corporal. Dado que la dieta y la higiene están directamente relacionadas con los olores que emite el cuerpo, se deduce que toda tradición cultural vinculada a estas costumbres implica un identificador olfativo. Las elecciones alimentarias también están determinadas por normas sociales o religiosas: las prohibiciones alimentarias (vegetarianas, musulmanas, católicas en determinados períodos del año litúrgico…) así como las situaciones de convivencia son la base de los fenómenos comunitarios, parte fundamental en el desarrollo y la reproducción de los roles sociales (pensemos en el potlach indio o en las situaciones de consumo social de tabaco/alcohol20). Sócrates destacaba que el uso creciente de aromas y perfumes tanto por hombres libres como por esclavos tenía un poderoso efecto social que contribuía a confundir la distinción entre ellos: «si un esclavo y un hombre libre están ambos ungidos con perfumes, olerán igual». Los olores, por tanto, reflejan para Sócrates las clases sociales: se parte del principio de que los perfumes son para los dioses y, por lo tanto, siguen la jerarquía21. Lo que se percibe a través del olfato puede influir en la percepción del mundo que nos rodea, haciéndonos apreciar de forma positiva o negativa el entorno en el que nos encontramos: en este sentido, los olores emitidos pueden interpretarse como una herramienta de comunicación no verbal. En la Grecia clásica, por ejemplo, el sacrificio se percibía como un medio de comunicación entre dioses y hombres, un vínculo de tipo olfativo que sancionaba los roles de hombres y dioses. En autores latinos como Cicerón y Quintiliano, el propio lenguaje puede definirse como «oloroso»22. El vínculo entre «comunicación olfativa» e «identificador social» es, por tanto, fácilmente establecible: si un perfume comunica algo, es posible utilizar este estímulo para crear categorías. La percepción olfativa tiene, de hecho, implicaciones en la psicología social, es decir, repercusiones en los comportamientos interactivos, como las categorizaciones sociales o la atracción interpersonal, influyendo en el comportamiento23. Hemos mencionado que la conciencia de un perfume despierta nuestra atención. Los olores modifican los estados de ánimo y, sobre todo, la percepción que tenemos de las demás personas. Partamos del relato bíblico recogido en Génesis 27, 24: Isaac es engañado por su hijo Jacob, quien, vistiendo las ropas de su hermano Esaú, se hace pasar por él y obtiene la bendición de su padre. El perfume es, por tanto, un distintivo personal inconfundible, una marca que distingue a las personas. Olores, perfumes, higiene: crean una barrera social y representan un eficaz parámetro de distinción. Permiten reconocer quién o qué es similar y, al mismo tiempo, se convierten en un medio para distinguirse. Identifican, separan o agrupan a personas y lugares. En este ámbito, el papel de la memoria olfativa resulta fundamental para reconocer si algo tiene un vínculo afectivo/doméstico o si debe considerarse desconocido/desconocido/ajeno y, por tanto, diferente. Además, cada momia tenía su propio aroma distintivo, obtenido mediante la mezcla de distintas especias utilizadas para la embalsamación, de modo que, en caso de amputación, se podría reconocer su olor y, por tanto, su propietario24. Aunque el perfume está extendido en todas las culturas y épocas, el coste de las materias primas lo convertía casi en un privilegio exclusivo de las clases acomodadas, aunque también existían preparaciones más económicas, como parece confirmar Plauto (Poenulus, 267) al hablar de perfumes «vulgares», utilizados por la gente pobre. En nuestros días, la introducción de sustancias sintéticas ha reducido los costes de producción, convirtiendo la perfumería en un fenómeno de masas y aumentando considerablemente su consumo. A pesar de ello, los perfumes no pierden su fragancia ni su encanto, aprovechando esa emoción imperceptible vinculada al «placer de disfrutar»
Grasse, capital del perfume.
Situada en el interior de Cannes, Grasse se ha convertido en la capital mundial del perfume. Desde hace cuatro siglos, la ciudad de Grasse se caracteriza por su cultura floral. En 2018, la Unesco incluyó «el know-how de la ciudad en materia de perfumes» en su patrimonio inmaterial. La tendencia del «Made in Grasse» se ha consolidado y ha creado una fascinación entre las grandes casas de perfumes. Además del reconocimiento mundial, es también una fuente de valorización del territorio y de fomento del empleo.
El encuentro entre Grasse y el perfume
Si la historia del perfume se remonta a la Antigua Egipto, la ciudad de Grasse se encontró por primera vez con el perfume en el siglo XVI.
Durante el Renacimiento, Catalina de Médici trajo consigo la moda de los guantes perfumados a la corte francesa. De hecho, en su calidad de abogada, encargó importar de España pieles que posteriormente fueron perfumadas en Grasse por la familia Tombarelli.
Inicialmente, la primera ciudad francesa en destronar a Venecia en el sector de los perfumes fue Montpellier. Con el ascenso de los Maîtres Gantiers Parfumeurs y el clima favorable para el cultivo de plantas aromáticas, Grasse se convirtió en la capital del perfume. Una vez consolidada su reputación, en 1614 se estableció el reconocimiento de la profesión de perfumista. Sin embargo, Francia entró en una gran crisis financiera y las pieles se encarecieron mucho. Los maestros perfumistas se diversificaron dedicándose a la perfumería de pañuelos y abanicos. Progresivamente, abandonaron el perfume de cuero al final de la Ilustración. Los Maestros estaban cerca de los círculos del poder, como René le Florentin, al servicio de Catalina de Médicis, sospechada de ser una envenenadora, como relata Alexandre Dumas padre en La Reina Margot.
Fue precisamente en este momento cuando Grasse se convirtió en la cuna de los perfumistas, con Tombarelli, Fragonard y Chiris como familias precursoras. ¿Les resultan familiares estos nombres? Resumen el arte de la perfumería de Grasse. La perfumería Fragonard tuvo éxito con sus jabones perfumados elaborados con materias primas de alta gama y esencialmente locales. Sin embargo, Molinard está muy cerca. Esta última sedujo directamente a los ricos, entre ellos a la reina Victoria, antes de embriagar los rugientes años Veinte con el famoso perfume Habanita, el primer perfume oriental femenino. Los delicados ungüentos a base de flores locales penetraron rápidamente en la corte de Luis XV.
Es, por tanto, gracias a las profesiones de guantero y perfumista y a los diversos actores de la industria del perfume que Grasse obtiene su influencia internacional.
El cultivo de las plantas como dinámica económica
Desde el jazmín de Dior hasta las rosas de CHANEL, el know-how ancestral es el motor económico de la ciudad de Grasse.
Grasse inspira a muchos artistas de todo el mundo. Por tanto, más allá de la cultura, este lugar también es propicio para los encuentros y los intercambios. Fue aquí donde Gabrielle Chanel conoció al perfumista Ernest Beaux para diseñar CHANEL N°5 en 1921. A petición de la couturier, este icónico perfume contiene una abundante cantidad de Jazmín Grandiflorum.
Este jazmín es una flor silvestre blanca de aroma rico y animal; muy potente, se extrajo mediante enfleurage. Se trata de una técnica de destilación ancestral que consiste en colocar las llamadas flores frágiles sobre grasa animal para capturar las moléculas aromáticas. Presente en muchos perfumes, esta flor aporta riqueza y sustancia a las notas de corazón.
Entre las flores emblemáticas, encontramos también la Rosa Centifolia, apodada Rosa de Mayo. Esta flor, con sus cientos de pétalos, es parte integrante del patrimonio de Grasse por su rara floración. Dado que florece a partir de mayo, es esencial recogerla al amanecer para preservar la máxima concentración olfativa. Alrededor de la ciudad, las plantaciones de bigaradiers y de lavanda dominan los dominios.
Fue esta tierra fértil la que animó a los habitantes del lugar a construir su propia finca. El cultivo de las flores, por muy meticuloso que sea, ocupa un lugar de honor, sobre todo porque algunas grandes casas colaboran. Dior ha unido, de hecho, fuerzas con la finca Manon. Esta se encuentra en el municipio y cultiva plantas aromáticas, perpetuando el mismo know-how desde hace cuatro siglos. Ya se trate de Jazmín Grandiflorum, de Rosa Centifolia o de Tuberosa, cada flor es recogida a mano por los campesinos.
CHANEL también colabora con la familia Mul de Grasse. Aquí, además, se cultiva el Iris Pallida. El perfume de esta flor se encuentra en sus raíces seis años después de la siembra. Los rizomas tardan no menos de tres años en desarrollarse bajo tierra, pero se necesitan otros tres años después de la extracción para que el rizoma se seque y el irone, la molécula del perfume, se transfiera. El iris es una de las materias primas más caras de la industria de la perfumería, en parte debido a su largo cultivo y en parte por su bajo rendimiento. Para un kilogramo de material perfumado se necesitan de siete a ocho toneladas de rizomas. Además, se pierde el 85% del peso final.
Sin embargo, Grasse no siempre fue la joya de la corona de la floricultura. Hace treinta años, los cultivos de jazmín, rosa y violeta reaparecieron en la región porque estaban en vías de extinción. Esto se debía a que la ciudad había optado por apostar por el turismo costero en lugar de por la industria de los perfumes. Su proximidad a Cannes la convertía en un lugar estratégico para el turismo de masas. Hoy en día, el perfume es el motor de la economía y de la dinámica de Grasse. Sin embargo, surge una pregunta: «¿cómo podemos frenar el fenómeno del desencanto hacia la ciudad de Grasse y revitalizar esta zona histórica?»
Más allá del perfume, Grasse apuesta por la innovación
La actividad no se limita al eau de parfum, a los artículos de tocador o a la colonia, lo que permite a Grasse diversificar su actividad y consolidar aún más su reputación.
Para alcanzar su rango de «Capital del Perfume», la ciudad potenciará su dimensión cultural con la creación del Museo Internacional del Perfume en el centro de la ciudad, que permitirá a los visitantes conocer la historia de la perfumería, desde el Antiguo Egipto hasta la actualidad. Grasse también alberga los museos Galimard, Molinard y Fragonard, que ofrecen visitas guiadas por las fábricas de perfumes.
Sin embargo, Grasse ya no pretende ser una de esas bellezas dormidas. Estas ciudades, olvidadas por las políticas de desarrollo y debilitadas por la metropolización, luchan desde 2015 contra la pérdida de vitalidad de sus centros históricos. La pobreza y las condiciones precarias de sus viviendas envejecidas crean un desequilibrio con su influencia internacional. La ciudad quiere aprovechar al máximo su singularidad para atraer trabajadores, reforzar sus sectores y atraer a una población estudiantil, proponiendo un proyecto de desarrollo y planificación territorial como un nuevo centro de educación superior.
Globalización y perfume: un efecto secundario beneficioso
La globalización, y más concretamente su efecto sobre las materias primas perfumadas, permite a la ciudad exportar el «Made in Grasse» al mundo.
Esta globalización permite una apertura al mundo interesante desde el punto de vista olfativo. Sin embargo, la exportación de muchas materias primas está alcanzando sus límites. Desde el pachulí de Indonesia, pasando por el cedro de Virginia, hasta el bergamota de Calabria, se han descubierto y trabajado con delicadeza tantas variedades que ofrecen una combinación olfativa tan notable como enriquecedora. Sin embargo, este enriquecimiento tiene un coste y, en este caso, un efecto secundario: la disminución de los cultivos franceses. Durante un tiempo, el elevado coste de los cultivos locales y la sobreproducción tuvieron un impacto negativo en el comercio francés. Además, el descubrimiento de materias primas sintéticas con distintas facetas sustituyó a algunas de las naturales, reduciendo el precio de las fórmulas.
Las tendencias recientes de los perfumes «100 % naturales», o al menos que contengan el mayor número posible de ingredientes naturales, dan esperanza a los productores. Ayudados por la crisis sanitaria, que implica cierto «regreso a los orígenes», los productores de Grasse están viendo cómo sus actividades despegan de nuevo.
La reputación de Grasse le precede a nivel local, nacional e internacional. Además, entre los numerosos perfumistas vinculados a ella, podemos mencionar a François Demachy, perfumista oficial de la Maison Dior. Este último, defensor de la tradición de Grasse, destaca la labor de los agricultores de la Ciudad del Perfume.
Desde el Renacimiento, Grasse cuenta con una tradición de cultivo de plantas perfumadas de alta calidad y se ha forjado una reputación no solo entre las casas de perfumes de lujo, sino también entre los propios perfumistas, convirtiéndose incluso en un verdadero hogar para ellos. Al democratizar su saber hacer a través de su patrimonio cultural, Grasse mantiene así un deber de memoria. Además, a pesar del contexto económico a veces incierto, ha logrado mantener viva la región proporcionando una dinámica económica y territorial. Con casi 11 millones de euros invertidos en el período 2018-2021, Grasse se encuentra en plena transición para el desarrollo de la ciudad y la conservación de su saber hacer centenario.