Mais depuis quand l’histoire du parfum existe-t-elle ? Au moins depuis celle des dieux. En effet, on leur consacrait les parfums qui s’élevaient par fumum, par la fumée, des autels sacrificiels jusqu’au ciel. Les Babyloniens pratiquaient la libanomanie (du grec libanos, encens) : selon la façon dont l’encens s’enroulait en spirale, ils tiraient des présages. Dans l’Antiquité grecque également, surtout en Épire, on pratiquait l’art de la divination en observant la fumée de l’encens pour en tirer des vaticinations. Dans l’Antiquité, les parfums avaient une valeur magico-religieuse et étaient utilisés, par exemple en Égypte, pour parfumer les statues de culte, probablement non seulement comme offrandes, mais aussi dans le but de les préserver, lorsqu’elles étaient en bois, des vrillettes. La grenade, le nard, le safran, le calame, la cannelle, l’encens, la myrrhe et l’aloe sont évoqués dans l’hymne au roi Salomon (IV, 12-14). L’huile avec laquelle Marie de Béthanie oit les pieds de Jésus sentait le nard (Jean, 12,3). Le terme encens désigne un mélange de plusieurs aromes d’origines diverses, tandis que l’oliban (l’encens « pur » en jargon) était obtenu à partir de Boswellia papyrifera, tout comme la myrrhe est la résine de Commiphora myrrha, mais on pouvait y ajouter d’autres fragrances telles que l’iris, le lys ou le lotus bleu. Selon la recette donnée par Dieu à Moïse dans l’Exode (30, 34), l’encens devait être préparé avec quelques ingrédients : storax, coquille parfumée, galbène et oliban en parts égales. L’huile sainte pour les onctions, en revanche, contenait de la myrrhe, de la cannelle, du calame, de la cassie et de l’huile d’olive. Encore aujourd’hui, l’huile utilisée pour le sacre des souverains anglais est composée d’huiles de rose, d’orange, de jasmin, de sésame, de cannelle, de benjoin, de musc, de civette et d’ambre gris. Dans la cargaison d’Ulu-Burun, un navire échoué datant du XIVe siècle av. J.-C. et découvert le long de la côte sud de la Turquie, on a retrouvé dans de nombreux jarres la résine de Pistacia terebinthus, un ingrédient utilisé en parfumerie, cultivé en Arabie et au Levant, et qui pourrait correspondre au terme mycénien ki-ta-no, en linéaire B. Selon D’Agata, les aromes mycéniens (vers le XIIe siècle av. J.-C.) devaient être produits principalement à partir d’un ingrédient pouvant être rattaché à un mélange d’épices d’origine proche-orientale, une tradition qui se perpétue encore chez les auteurs classiques, malgré de nombreux autres ingrédients utilisés dans la préparation des aromes qui étaient indigènes en Grèce, tels que le coriandre, le cypriote et le fenouil (utilisés comme astringents), tandis que la rose et la sauge donnaient la fragrance finale. Il est intéressant de noter que parmi les ingrédients figure l’Alkanna tinctoria, qui devait colorer l’huile parfumée : l’aspect visuel avait donc une certaine importance. Bien que cette identification ne soit pas acceptée par tous, la myrrhe pourrait être mentionnée dans les tablettes en linéaire B de Cnossos, ce qui témoigne du fait que la route de l’encens était active avant le Ier millénaire av. J.-C., pendant l’âge du bronze. Malgré l’obscurité documentaire partielle durant les prétendus siècles obscurs en Grèce, entre les XIe et IXe siècles av. J.-C., les formes céramiques et les parallèles que l’on peut établir avec les techniques d’extraction des aromes de l’époque classique nous permettent de supposer une certaine continuité culturelle dans le monde de la parfumerie qui se poursuit au cours des siècles suivants10.
Dans la Rome archaïque, la pratique aromatique était fortement liée à la pietas, entendue comme les devoirs à rendre aux divinités, aux ancêtres et à la patrie. Les parfums ont cependant pris une telle place et leur usage est devenu si excessif qu’il a fallu les interdire : en 188 av. J.-C., les censeurs Publico Licinius et Lucius Julius Caesar ont interdit la vente d’essences étrangères (y compris l’encens), n’autorisant leur usage qu’à des fins rituelles, dans le but de préserver la moralité des mœurs. Malgré cela, le phénomène de la parfumerie s’est répandu et Rome est même devenue un centre de production, dont l’industrie verrière a tiré un grand profit. Avec l’avènement du christianisme, l’importance accordée à l’esprit plutôt qu’à l’entretien du corps a contribué à réduire l’importance et l’usage des parfums et des cosmétiques, en contraste avec le monde oriental qui continuait à en faire un usage intensif. Au seuil de la Renaissance, les aromes ont recommencé à redevenir populaires, bien qu’uniquement parmi les classes sociales aisées, mais c’est précisément à cette époque que le commerce des parfums s’est déplacé du bassin méditerranéen vers les capitales européennes, avec un rôle non négligeable de Venise. Les principales sources écrites qui évoquent les propriétés et les techniques de préparation des composés parfumés sont Théophraste, De Odoribus, qui décrit les propriétés des différentes huiles, mais aussi Dioscoride, De materia medica, où sont discutés les composants et les propriétés médicinales des parfums avec leurs recettes respectives, tandis que Pline l’Ancien traite des différentes plantes aromatiques et de leur origine. Nous rappelons enfin la Historia Plantarum, un précieux manuscrit de la bibliothèque casanatense de Rome qui peut être défini comme une encyclopédie des sciences naturelles, dans laquelle sont décrites des plantes, des minéraux et des animaux, avec une référence particulière à leurs propriétés médicinales et thérapeutiques. Le codex peut être daté des dernières années du XIVe siècle et fut réalisé à la cour de Gian Galeazzo Visconti, qui le fit ensuite offrir à Venceslas IV, roi de Bohême et d’Allemagne. Nous allons examiner, de manière très schématique, les principales techniques utilisées au fil des siècles pour extraire et préparer les aromes. Le système de pression semble être le plus ancien : les plantes aromatiques et les huiles végétales étaient broyées ensemble, puis le mélange, placé entre un drap, était pressé. Ce système était utilisé, par exemple, pour les essences extraites de l’écorce des agrumes, pressées à froid avec de l’eau, puis filtrée. Théophraste et Dioscoride racontent comment les aromes étaient laissés à macérer dans des bases grasses (surtout de l’huile d’olive, mais aussi de sésame, de lin ou d’amande). Les substances odorantes étaient laissées en immersion jusqu’à ce que la graisse soit saturée, c’est-à-dire qu’elle ait capturé le parfum. Cette technique, également connue sous le nom d’enfleurage, était pratiquée à Grasse en France à des époques plus récentes. Ce système était utilisé pour les aromes les plus délicats qui supportaient mal la chaleur de la distillation. Enfin, l’ébullition dans l’eau permettait également aux substances de libérer leur odeur. Le distillateur découvert à Mohendjo Daro, dans la vallée de l’Indus (IIIe millénaire av. J.-C.), est l’ancêtre de ceux découverts dans la parfumerie de Pyrgos à Chypre (XIXe siècle av. J.-C.), confirmant l’utilisation de techniques anciennes, ancêtres de celles d’aujourd’hui : les entonnoirs découverts à Pyrgos sont les ancêtres des modernes entonnoirs séparateurs. Si Corinthe était célèbre pour son parfum à base d’iris, Capoue et Naples étaient réputées pour leur parfum de rose (Pline, Naturalis Historia XIII, 5). On connaît également quelques noms de parfums : le Rhodinum, à base de rose, de fenouil, de myrrhe et d’encens. Le fenouil était également utilisé pour préparer un collyre, tandis que la rose séchée et pulvérisée servait à parfumer le linge ou à absorber la transpiration ; le Mirtum-Laurum, avec du laurier, du myrte, de la myrrhe et du lys ; le Susinum, avec des lys, du miel, de la myrrhe et du safran ; l’Illirium, avec du lys, du laurier et du myrte ; le Melinon avec de la marjolaine, des feuilles de vigne, des amandes amères et des pommes de terre à pommes ; le Iasminum à base de jasmin. D’autres parfums plus précieux étaient le Cyprinum, le Regium, le Thurarium, le Telinum et le Metopium. Tous ces parfums sont des onguents à base végétale, mais d’autres pouvaient également être préparés à partir de matières minérales ou de dérivés animaux. . Flacon à baume en verre à col cylindrique court et ventre piriforme, origine inconnue, époque augusto-claudienne, musée national Concordiese de Portogruaro. . Flacon à baume en verre à ventre sphéroïde, époque augusto-néronienne, origine inconnue, musée national Concordiese de Portogruaro.. Flacon à baume en verre à ventre sphéroïde, origine inconnue, troisième décennie-fin du Ier siècle apr. J.-C., musée national Concordiese de Portogruaro. . Flacon à baume en céramique de Portogruaro, localité de San Giacomo, Ier-IIe siècle apr. J.-C., musée national Concordiese de Portogruaro. . Flacon à baume en verre de Portogruaro, localité de San Giacomo, Ier-IIe siècle apr. J.-C., musée national Concordiese de Portogruaro. Le charme du contenant Pierre et albâtre sont les matériaux les plus utilisés en Égypte pour conserver les aromes, mais au fil des siècles, on utilisera la céramique et le verre, jusqu’aux précieux contenants en cristal de Baccarat, à cheval entre le XVIIIe et le XIXe siècle. Les anciens flacons à parfum avaient souvent une forme fonctionnelle : à savoir de petites dimensions, de petits cols et un diamètre de bec étroit, ce qui laisse supposer que le liquide devait sortir en très petites quantités ou être recueilli sur le bord large et plat comme dans les aryballoi. Pline lui-même nous confirme que ces flacons spéciaux contenaient de l’huile parfumée et les recherches archéométriques modernes confirment cet usage. Le fait qu’ils fussent commercialisés en petites quantités nous fait comprendre qu’ils étaient néanmoins des produits coûteux. Comme nous l’avons déjà dit, à Athènes comme à Rome, les parfums devinrent le symbole d’un mode de vie tourné vers le luxe : hier comme aujourd’hui, ce binôme est dissimulé dans le message publicitaire associé aux précieux flacons, qui font du parfum un élément de distinction, d’hédonisme et un symbole de statut. La communication olfactive Si au XIXe siècle, on distinguait les sens principaux (la vue et l’ouïe) des sens secondaires (le toucher, le goût et l’odorat)17, dans la culture occidentale (récente), on accorde plus d’importance aux sens de l’intellect à la suite d’une plus grande confiance dans les sciences et la technologie plutôt que dans les perceptions sensorielles corporelles, oubliant d’un autre côté que ce sont précisément l’odorat et le goût qui aident à distinguer, par exemple, les aliments avariés, nous indiquant ce qui est comestible ou non, remplissant ainsi une fonction de protection très importante. Certes, voir et entendre sont des formes de savoir, mais il vaut peut-être la peine de rappeler que « savoir » (valable pour toutes les langues romanes) dérive du latin assaporare, gustare, habere odor. Chez la population songhaï, par exemple, différents plats sont servis selon le statut social de l’hôte. Le goût est donc étroitement lié à la définition des catégories sociales. Revenant à la perception olfactive, nous pouvons souligner le rôle des tatouages sur le corps chez le peuple Ongee (îles Andaman), qui ne sont pas seulement décoratifs mais servent surtout à réguler l’odeur corporelle. Puisque l’alimentation et l’hygiène sont directement liées aux odeurs émanées par le corps, il en résulte que toute tradition culturelle liée à ces habitudes implique un marqueur olfactif. Les choix alimentaires sont également dictés par des règles sociales ou religieuses : des interdits alimentaires (végétariens, musulmans, catholiques à certaines périodes de l’année liturgique…) ainsi que des situations conviviales sont à la base des phénomènes communautaires, partie fondamentale du développement et de la reproduction des rôles sociaux (pensons au potlatch indien ou aux situations de consommation sociale de tabac/alcool20). Socrate soulignait comment l’usage croissant des aromes et des parfums, tant par les hommes libres que par les esclaves, avait un puissant effet social qui contribuait à brouiller la distinction entre eux : « si un esclave et un homme libre sont tous deux oints de parfums, ils sentiront la même odeur ». Les odeurs reflètent donc pour Socrate les classes sociales : on part du principe que les parfums sont destinés aux dieux, et donc, par conséquent, à la hiérarchie21. Ce que l’on perçoit par l’odorat peut influencer la perception du monde qui nous entoure, nous faisant apprécier positivement ou négativement l’environnement dans lequel nous nous trouvons : en ce sens, les odeurs émanées peuvent être interprétées comme un outil de communication non verbale. Dans la Grèce classique, par exemple, le sacrifice était perçu comme un moyen de communication entre dieux et hommes, un lien de nature olfactive qui scelle les rôles des hommes et des dieux. Chez des auteurs latins tels que Cicéron et Quintilien, le langage lui-même peut être défini comme « odorant »22. Le lien entre « communication olfactive » et « marqueur social » est donc facilement établi : si un parfum communique quelque chose, il est possible d’utiliser ce stimulus pour créer des catégories. La perception olfactive a donc des implications sur la psychologie sociale, c’est-à-dire qu’elle a des répercussions sur les comportements interactifs, comme les catégorisations sociales ou l’attraction interpersonnelle, influençant le comportement23. Nous avons évoqué le fait que la conscience d’un parfum éveille notre attention. Les odeurs modifient les états d’âme et, surtout, la perception que nous avons des autres personnes. Partons du récit biblique, rapporté dans la Genèse 27, 24 : Isaac est trompé par son fils Jacob qui, en revêtant les vêtements de son frère Ésaü, se fait passer pour ce dernier et obtient la bénédiction de son père. La parfumerie est donc un marqueur personnel indéniable, une marque qui distingue les personnes. Odeurs, parfums, hygiène : ils créent une barrière sociale et représentent un paramètre de distinction efficace. Ils permettent de reconnaître qui ou quoi est similaire et deviennent en même temps un moyen de se distinguer. Ils identifient, séparent ou rassemblent les personnes et les lieux. Dans ce domaine, le rôle de la mémoire olfactive devient fondamental pour reconnaître si quelque chose a un lien affectif/domestique ou s’il doit être considéré comme inconnu/inconnu/étranger et donc différent. De plus, chaque momie avait sa propre odeur distinctive, obtenue par l’union de différentes épices utilisées pour l’embaumement, de sorte qu’en cas d’amputation, on aurait pu reconnaître son odeur et donc son propriétaire24. Bien que le parfum soit répandu dans toutes les cultures et à toutes les époques, le coût des matières premières en faisait presque un privilège exclusif des classes aisées, bien qu’il existât également des préparations plus économiques, comme semble le confirmer Plaute (Poenulus, 267) en parlant de parfums « grossiers », utilisés par les gens pauvres. De nos jours, l’introduction de substances de synthèse a abaissé les coûts de production, faisant de la parfumerie un phénomène de masse et augmentant sensiblement sa consommation. Malgré cela, les parfums ne perdent ni leur fragrance ni leur charme, s’appuyant sur cette émotion imperceptible liée au « plaisir du plaisir »
Grasse, capitale du parfum.
Située dans l’arrière-pays de Cannes, Grasse est devenue la capitale mondiale du parfum. Depuis quatre siècles, la ville de Grasse se caractérise par sa culture florale. En 2018, l’UNESCO a inscrit « le savoir-faire de la ville en matière de parfums » au patrimoine immatériel de l’humanité. La tendance du « Made in Grasse » s’est affirmée et a créé une véritable passion parmi les grandes maisons de parfum. Outre la reconnaissance mondiale, c’est aussi une source de valorisation du territoire et de développement de l’emploi.
La rencontre entre Grasse et le parfum
Si l’histoire du parfum remonte à l’Égypte ancienne, la ville de Grasse a rencontré le parfum pour la première fois au XVIe siècle.
Pendant la Renaissance, Catherine de Médicis apporta avec elle la mode des gants parfumés à la cour française. En effet, en sa qualité d’avocate, elle fit importer d’Espagne des peaux qui furent ensuite parfumées à Grasse par la famille Tombarelli.
Au départ, la première ville française à détrôner Venise dans le secteur des parfums fut Montpellier. Avec l’essor des Maîtres Gantiers Parfumeurs et le climat favorable à la culture des plantes parfumées, Grasse devint la capitale du parfum. Une fois sa réputation consolidée, la reconnaissance de la profession de parfumeur fut instituée en 1614. Cependant, la France entre dans une grande crise financière et les peaux deviennent très coûteuses. Les maîtres parfumeurs se diversifient en se consacrant à la parfumerie des mouchoirs et des éventails. Progressivement, ils abandonnent le parfum du cuir à la fin des Lumières. Les Maîtres étaient proches des cercles du pouvoir, comme René le Florentin, au service de Catherine de Médicis, soupçonnée d’être une empoisonneuse, comme le raconte Alexandre Dumas père dans La Reine Margot.
C’est précisément à ce moment que Grasse devient le berceau des parfumeurs, avec Tombarelli, Fragonard et Chiris comme familles précurseurs. Ces noms vous sont-ils familiers ? Ils résument l’art de la parfumerie de Grasse. La parfumerie Fragonard connaît le succès avec ses savons parfumés réalisés à partir de matières premières haut de gamme et essentiellement locales. Cependant, Molinard est très proche. Cette dernière a séduit directement les riches, parmi lesquels la reine Victoria, avant d’enivrer les rugissants années Vingtes avec le célèbre parfum Habanita, le premier oriental féminin. Les délicats onguents à base de fleurs locales pénétrèrent rapidement à la cour de Louis XV.
C’est donc grâce aux professions de gantier et de parfumeur et aux différents acteurs de l’industrie du parfum que Grasse obtient son influence internationale.
La culture des plantes comme dynamique économique
Du jasmin de Dior aux roses de CHANEL, le savoir-faire ancestral est le poumon économique de la ville de Grasse.
Grasse inspire de nombreux artistes du monde entier. Par conséquent, au-delà de la culture, ce lieu est également propice aux rencontres et aux échanges. C’est ici que Gabrielle Chanel rencontra le parfumeur Ernest Beaux pour concevoir CHANEL N°5 en 1921. À la demande de la couturière, ce parfum emblématique contient une quantité abondante de Jasmin Grandiflorum.
Ce jasmin est une fleur sauvage blanche au parfum riche et animal ; très puissant, il a été extrait par enfleurage. Il s’agit d’une technique de distillation ancestrale qui consiste à poser lesdites fleurs fragiles sur de la graisse animale afin de capturer les molécules odorantes. Présente dans de nombreux parfums, cette fleur apporte richesse et substance aux notes de cœur.
Parmi les fleurs emblématiques, nous trouvons également la Rose Centifolia, surnommée Rose de Mai. Cette fleur, avec ses centaines de pétales, fait partie intégrante du patrimoine de Grasse en raison de sa floraison rare. Comme elle fleurit à partir de mai, il est essentiel de la cueillir à l’aube pour préserver au maximum sa concentration olfactive. Autour de la ville, les plantations de bigaradiers et de lavande dominent les domaines.
C’est cette terre fertile qui a encouragé les habitants du lieu à construire leur propre domaine. La culture des fleurs, bien que méticuleuse, occupe une place d’honneur, surtout parce que certaines grandes Maisons collaborent. Dior a en effet uni ses forces à celles du domaine Manon. Ce dernier se trouve dans la commune et cultive des plantes parfumées, perpétuant le même savoir-faire depuis quatre siècles. Qu’il s’agisse du Jasmin Grandiflorum, de la Rose Centifolia ou du Tubéreuse, chaque fleur est cueillie à la main par les agriculteurs.
CHANEL collabore également avec la famille Mul de Grasse. Ici, par ailleurs, on cultive l’Iris Pallida. Le parfum de cette fleur se trouve dans ses racines six ans après la plantation. Les rhizomes mettent au moins trois ans à se développer sous terre, mais il faut trois autres années après l’arrachage pour que le rhizome sèche et que l’irone, la molécule du parfum, se transfère. L’iris est l’une des matières premières les plus coûteuses de l’industrie de la parfumerie, en partie à cause de sa longue culture et en partie pour son faible rendement. Pour un kilogramme de matière parfumée, il faut de sept à huit tonnes de rhizomes. De plus, 85 % du poids final est perdu.
Cependant, Grasse n'a pas toujours été la fleur bleue de la parfumerie. Il y a trente ans, les plantations de jasmin, de rose et de violette ont réapparu dans la région car elles étaient en voie de disparition. La ville avait en effet choisi de miser sur le tourisme balnéaire plutôt que sur l'industrie des parfums. Sa proximité avec Cannes en faisait un lieu stratégique pour le tourisme de masse. Aujourd'hui, le parfum est le moteur de l'économie et de la dynamique de Grasse. Cependant, une question se pose : « comment pouvons-nous freiner le phénomène du désenchantement à l'égard de la ville de Grasse et revitaliser ce quartier historique ? »
Au-delà du parfum, Grasse mise sur la nouveauté
La récolte ne se limite pas à l'eau de parfum, aux articles de toilette ou à la Cologne, permettant à Grasse de diversifier son activité et de consolider davantage sa réputation.
Pour atteindre son rang de « Capitale du Parfum », la ville mettra l'accent sur sa dimension culturelle en créant le Musée International du Parfum au centre-ville, permettant aux visiteurs de découvrir l'histoire de la parfumerie, de l'Égypte ancienne à aujourd'hui. Grasse abrite également les musées Galimard, Molinard et Fragonard, qui proposent une visite d'usine de parfum.
Cependant, Grasse ne souhaite plus être l'une de ces beautés endormies. Ces villes oubliées par les politiques de développement et affaiblies par la métropolisation. Depuis 2015, la Capitale du Parfum lutte contre la dévitalisation de son cœur historique. La paupérisation et les conditions exiguës de ses logements vieillissants créent un déséquilibre avec son influence internationale. La ville souhaite tirer le meilleur parti de sa singularité pour attirer des travailleurs, renforcer ses secteurs et attirer une population étudiante, en proposant un projet de développement et d'aménagement du territoire comme un nouveau centre d'enseignement supérieur.
La mondialisation et le parfum : un effet de retour bénéfique
La mondialisation - et plus précisément son effet sur les matières premières parfumées - permet à la ville d'exporter le « Made in Grasse » dans le monde entier.
Cette mondialisation permet une ouverture sur le monde intéressante d'un point de vue olfactif. Cependant, l'exportation de nombreuses matières premières atteint ses limites. Du patchouli d'Indonésie au bois de cèdre de Virginie, en passant par la bergamote de Calabre, de nombreuses variétés ont été découvertes et travaillées avec délicatesse pour offrir une combinaison olfactive aussi remarquable qu'enrichissante. Cependant, cet enrichissement a un coût et, dans ce cas, un effet de retour : la diminution des cultures françaises. Pendant une certaine période, le coût élevé des cultures locales et la surproduction ont eu un impact négatif sur le commerce français. De plus, la découverte de matières premières synthétiques aux facettes différentes a remplacé certaines matières naturelles, abaissant le prix des formules.
Les tendances récentes des parfums « 100 % naturels », ou du moins contenant le plus grand nombre possible de produits naturels, donnent de l'espoir aux producteurs. Aides par la crise sanitaire, qui implique un certain « retour aux sources », les producteurs de Grasse voient leurs activités redécoller.
La réputation de Grasse la précède au niveau local, national et mondial. De plus, parmi les nombreux parfumeurs qui lui sont liés, nous pouvons citer François Demachy, parfumeur officiel de la Maison Dior. Ce dernier, protecteur de la tradition de Grasse, met en valeur les agriculteurs de la Ville du Parfum.
Depuis la Renaissance, Grasse possède une tradition de culture de plantes parfumées haut de gamme et s'est forgé une réputation non seulement auprès des maisons de parfums de luxe, mais aussi auprès des parfumeurs eux-mêmes, devenant même une véritable maison pour eux. En démocratisant son savoir-faire à travers son patrimoine culturel, Grasse maintient ainsi un devoir de mémoire. De plus, malgré un contexte économique parfois incertain, elle a réussi à maintenir la région vivante en fournissant une dynamique économique et territoriale. Avec près de 11 millions d'euros investis sur la période 2018-2021, Grasse est en pleine transition pour le développement de la ville et la préservation de son savoir-faire séculaire.