Par le terme de matières premières, on désigne des substances d’origines diverses, naturelles ou synthétiques, qui – une fois opportunément extraites des plantes (autrefois aussi des animaux) ou obtenues en laboratoire grâce à des réactions chimiques particulières – servent aux créateurs de parfums (ou « nez ») pour composer les parfums.

Il y a plus de 5 000 matières premières à la disposition d’un créateur de parfums : pour des raisons de commodité, elles sont subdivisées par affinités olfactives en groupes appelés facettes, lesquelles sont à leur tour organisées en familles, selon une structure pyramidale en fonction de leur degré de volatilité.

C’est la source la plus riche et la plus inattendue de substances odorantes naturelles provenant de tous les pays du monde, et leur principe olfactif se trouve dans les plantes ou les animaux.

Les matières premières naturelles d’origine végétale proviennent de diverses parties des plantes : de l’écorce des agrumes, des plantes aromatiques, des fleurs, des graines, des feuilles, des différentes parties des arbres, des racines, des bois, des rhizomes et des gousses.

Par le passé, on utilisait des odeurs provenant des sécrétions glandulaires de certains animaux, comme celles du civet ou de l’ambre gris, une substance odorante provenant des concrétions intestinales du cachalot, une sorte de « calcul ». Ou encore le musc extrait des glandes sexuelles du cerf musqué qui vivait au Tibet et en Chine, aujourd’hui presque éteint, et le castor, substance que le castor sécrète pour imperméabiliser sa douce fourrure, au parfum massif, fort et robuste.

Ces substances ont été remplacées par des molécules de synthèse, étant donné que leur utilisation est souvent limitée et réglementée dans presque tous les pays du monde et que leur coût a atteint des niveaux extrêmement élevés.

Le développement de la chimie organique qui a conduit à la découverte des produits synthétiques pour la parfumerie se situe autour de la fin du XIXe siècle et a enrichi, et continue d’enrichir, la « régie » du parfumeur, en lui donnant la possibilité d’apporter davantage d’originalité aux compositions. En effet, la découverte d’une grande molécule correspond souvent à la création d’un grand parfum.

AGRUMES

Par le terme générique d’agrumes, on entend les plantes appartenant à la famille des Rutacées qui comprennent les plus caractéristiques comme l’orange douce et amère, le bergamote, le cédrat, le kaffir, le citron, la mandarine et le pamplemousse, ainsi que des variétés et des hybrides importés comme le kumquat (originaire de Chine, aussi appelé mandarine chinoise, plus petit que son équivalent européen), le yuzu (un citron doux très utilisé par les Japonais) et le lime (originaire d’Asie du Sud-Est, du Mexique, d’Amérique latine et des Caraïbes).

En parfumerie, les huiles essentielles obtenues par expression des écorces des fruits appartiennent à la facette d’agrumes (ou agrumée, ou citrus)

Elles apportent aux compositions des notes pétillantes et vives, solaires, fraîches et toniques.

PLANTES AROMATIQUES 

L’histoire des plantes aromatiques et médicinales commence 4 000 ans avant notre ère sur les côtes du Malabar, au sud-ouest de l’Inde, et est associée à l’évolution des civilisations : à titre d’exemple, les plantes aromatiques étaient utilisées depuis des temps immémoriaux par les Égyptiens pour l’embaumement ou par les Chinois comme médicament… Dans toutes les régions du monde, l’histoire des peuples montre comment ces plantes ont toujours occupé une place importante dans la médecine, dans la composition des parfums et dans les préparations culinaires.

 GOURMAND

Il a été largement démontré que notre sens du goût s’appuie sur l’odorat pour pouvoir s’exprimer de manière plus complète. À l’inverse, de nombreux termes que le goût « prête » à l’odorat servent à décrire une odeur. Nous parlons en effet d’odeurs légèrement sucrées, sucrées, acides, amères, épicées, pétillantes et de bien d’autres encore que nos expériences olfactives et gustatives nous suggèrent.

En parfumerie, on appelle notes gourmandes (ou « gourmand ») les évocations olfactives de tout ce qui peut être goûté ou bu (à l’exception des fruits frais). Des plus anciennes, comme la vanille, le cacao, le miel, la cire d’abeille, aux plus récentes, comme le café, le cappuccino, la réglisse, le rhum, les pralines, le chocolat… les matières premières gourmandes – qu’elles soient naturelles ou de synthèse (comme l’aldéhyde aromatique appelé vanilline et ses dérivés récents) – offrent un éventail illimité de nuances.

Le terme « gourmand » est entré dans le langage descriptif des parfums avec Angel de Thierry Mugler en 1992, l’un des premiers parfums à associer des notes orientales, riches de charme et de mystère, au chocolat, au caramel et au miel, qui en adoucissent la puissance de séduction en la diffusant dans une atmosphère magique et féerique. Malgré son caractère très particulier, il confirme encore depuis son lancement être l’un des parfums les plus populaires auprès du public féminin.

À partir de ce précurseur, s’est ensuite développée une longue lignée de parfums dans lesquels la facette « gourmande » se lie à différentes personnalités dominantes, dans une tendance qui ne se limite plus à l’univers féminin mais touche également certaines fragrances masculines.

 ÉPICES 

Pourquoi les épices renferment-elles en elles, avec une telle puissance, le charme et le mystère exotique de leurs pays d’origine ? Pourquoi suffit-il d’une pincée de cannelle, de noix de muscade, de clous de girofle ou de cumin pour évoquer des paysages de lieux lointains, des saveurs, des couleurs et des odeurs à la fois familières et mystérieuses ? Les épices possèdent le pouvoir magique de nous transporter loin, de recréer dans notre imaginaire des atmosphères de « mille et une nuits » chargées de séduction.

Considérées depuis toujours comme un produit de luxe, utilisées surtout en cuisine et pour leurs vertus médicinales, les épices sont connues et appréciées depuis des temps très anciens. Marchandise d’échange parfois plus recherchée que l’or, elles furent l’une des raisons qui poussèrent les marchands et les explorateurs à rechercher de nouvelles routes commerciales autour du monde. Les Égyptiens utilisaient des herbes et des épices pour l’embaumement et pour les soins corporels ; les Phéniciens les revendaient dans toute la Méditerranée ; pendant des siècles, les Arabes furent les intermédiaires privilégiés dans les échanges avec l’Orient et l’Afrique au sud du Sahara et gardèrent secrète la provenance des épices pour en assurer l’exclusivité. À la Renaissance, Venise et Gênes devinrent les principaux centres où affluaient les épices avant qu’elles n’atteignent toute l’Europe. Au XVe siècle, les Portugais découvrirent de nouvelles routes vers l’Orient et ouvrirent la route des épices, la voie maritime qui menait de l’Europe à l’Inde et au-delà, jusqu’aux îles aux épices (les Moluques). Par cette nouvelle voie commerciale étaient importées surtout des épices comme le poivre, les clous de girofle, la noix de muscade et la cannelle. La découverte de la route de circumnavigation de l’Afrique et la fondation de la Compagnie des Indes orientales prirent définitivement le monopole du commerce des épices aux ports du bassin méditerranéen.

La découverte du Nouveau Monde ouvrit également de nouvelles frontières : Cortés rapporta du Mexique la vanille et le chocolat, et les Espagnols plantèrent le gingembre dans leurs nouvelles colonies. Actuellement, l’Inde est au sommet mondial de l’exportation d’épices (principalement le poivre, la cardamome, le gingembre, le cumin et le curry), suivie par l’Indonésie (poivre, noix de muscade, cardamome), le Brésil (poivre), Madagascar et la Malaisie (poivre et gingembre). Mais les épices n’ont pas accompagné l’histoire de l’homme uniquement sous un point de vue purement culinaire ou médicinal : elles étaient utilisées dans les cosmétiques et les onguents parfumés depuis l’époque des anciens Égyptiens. Dans les compositions parfumées de la parfumerie moderne, les épices confèrent un caractère décidé, chaud et passionné aux parfums masculins et féminins de grande puissance. Jamais trop prédominantes dans un parfum, associées par exemple aux fleurs, les facettes épicées en exaltent le charme et la puissance de séduction avec une exubérance chaleureuse ; elles soulignent avec éclat la touche ethnique des bois ; mettent en valeur avec intensité la richesse opulente, mystérieuse et enveloppante des notes orientales. Il existe des épices utilisées plus fréquemment dans les fragrances féminines, comme la cannelle et les baies roses, et d’autres considérées comme plus « masculines », comme la cardamome, le poivre noir et le coriandre.

MOLÉCULES DE SYNTHÈSE

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les grandes découvertes de la science apportent un tournant décisif dans la parfumerie : les chercheurs isolent, à partir de substances naturelles végétales et animales, de nombreuses molécules olfactives intéressantes qui conduisent à l’invention de produits sans équivalent dans la nature.

La nature et la science sont indissociablement liées et se soutiennent mutuellement : la nature produit des molécules odorantes qui donnent naissance à de merveilleux parfums ; la science permet de reproduire les odeurs de la nature en en fixant les caractéristiques, tout en préservant les espèces menacées d’extinction.

L’utilisation de molécules odorantes de synthèse a élargi le choix des nez qui peuvent aujourd’hui compter sur une « collection » de plus de 5 000 matières premières parmi lesquelles choisir celles les plus adaptées à leur idée de création. Les molécules de synthèse ne sont pas utilisées pour leur odeur, mais pour donner un effet d’ensemble aux compositions olfactives.

La production de chaque nouvelle molécule représente des investissements considérables et des années de recherche, suivis de procédés de fabrication souvent longs et complexes, d’essais de toxicité et de dépôts de brevets coûteux avant d’obtenir des substances qui permettront d’exprimer de nouvelles émotions.

Et la recherche ne s’arrête jamais. De nouveaux horizons se profilent avec les résultats obtenus par la chimie chirale fondée sur le procédé de synthèse asymétrique, qui permet d’isoler et de produire des molécules innovantes (énantiomères), comme certaines notes fruitées ou de musc, aux performances olfactives très élevées. Pour le développement de telles méthodes, le professeur Ryoji Noyori, membre du conseil d’administration de Takasago au Japon, a partagé le prix Nobel de chimie en 2001 avec William S. Knowles et K. Barry Sharpless.

 

Techniques d’extraction des matières premières

Les artisans et les industries productrices ont mis au point au fil du temps des procédés de transformation diversifiés pour extraire les meilleures substances odorantes des plantes selon leur état physique. Chaque procédé donne naissance à des résultats olfactifs différents qui permettent d’élargir la collection de composants à la disposition du créateur.

Enfleurage, infusion et expression

On dépose les pétales sur une plaque de verre, appelée châssis, recouverte de graisse qui en absorbe l’odeur.
L’opération est répétée environ 30 fois pour obtenir une pommade parfumée. On gratte la pommade du châssis et on la lave dans l’alcool, obtenant une huile parfumée qui est filtrée, donnant naissance à l’« absolu » à partir duquel on raffinera le parfum.

Dans l’enfleurage à chaud, les pétales sont jetés dans la graisse fondue au bain-marie et mélangés pendant deux heures.
Après environ dix jours, au cours desquels les fleurs sont renouvelées chaque jour, la graisse saturée est filtrée selon le même procédé que l’enfleurage à froid.

Dans les deux cas, l’alcool parfumé ainsi obtenu s’appelle « absolu pur en pommade ».

Infusion

Il s’agit d’un procédé particulièrement approprié pour les matières premières à maturation lente, d’origine végétale, comme les gousses de vanille, le rhizome d’iris, les fèves de tonka, et d’origine animale, comme le civet, le musc, l’ambre et le castor.
On procède à la macération des substances dans l’éthanol à des concentrations variables pour terminer par une filtration. Si l’opération a lieu à chaud, on parle d’infusion ; si elle a lieu à froid, elle est appelée teinture.

Expression

L’expression est une technique d’extraction réservée aux écorces des agrumes, qui s’appuie sur des actions mécaniques telles que le grattage, la pression, la centrifugation, etc…

Les glandes oléifères de l’écorce sont comprimées par une presse ou ouvertes avec des râpes, et l’huile libérée est entraînée par un courant d’eau avant d’être séparée par centrifugation. Plus récemment, on procède à l’expression par une presse hydraulique, où les agrumes sont broyés et leur pulpe distillée à la vapeur

Distillation

Distillation à la vapeur d’eau

La distillation est une technique très ancienne, probablement d’origine mésopotamienne, qui a été développée par les Égyptiens et perfectionnée au Moyen Âge par les Arabes. Elle exploite le principe selon lequel la plupart des molécules odorantes contenues dans une fleur, une résine ou une grappe peuvent être transportées par la vapeur.

Dans une chaudière (alambic), les substances à distiller sont mélangées à une quantité d’eau égale à cinq fois leur poids. Le mélange est porté à ébullition et l’eau se transforme en vapeur qui traverse les substances odorantes et se charge d’huiles essentielles. Cette « vapeur odorante », acheminée par un col de cygne vers un réfrigérant (un long serpentin immergé dans un récipient d’eau froide), se condense et coule dans un vase de décantation. Par différence de densité, l’huile essentielle se sépare de l’eau (qui reste parfumée et peut être utilisée) et est recueillie. Le résultat est léger et moyennement volatil.

Distillation moléculaire

Les procédés de transformation classiques produisent généralement des absolus ou des huiles essentielles dont l’odeur traduit une partie des transformations subies et ne reproduit pas toujours fidèlement celle de la plante dans son habitat naturel. Grâce à l’utilisation du vide avec un circuit de vapeur réduit et à basse température, la distillation moléculaire permet de traiter des produits à haut point d’ébullition sans altérer leur odeur.
Au cours de ce procédé, les matières colorées ne sont pas distillées, ce qui permet d’obtenir la séparation nécessaire et de créer des produits incolores, donc plus polyvalents pour les usages actuels de la parfumerie, et de répondre à la demande du public pour des produits toujours plus authentiques.

Fractionnement

Extension technologique de la distillation, le fractionnement est une technique de plus en plus répandue. Il permet d’isoler les différentes fractions d’une huile essentielle et d’en éliminer les parties les moins agréables afin de ne conserver que les sections les plus nobles et d’obtenir des matières premières d’une grande finesse et qualité. Des opérations telles que la déterpénation (élimination des terpènes) et la rectification (séparation des résines) rendent les essences plus stables et mieux conservables.

Extraction

Extraction par solvants volatils

Le procédé fut présenté pour la première fois à l’Exposition internationale de Vienne en 1873 et est depuis appliqué aussi bien aux matières premières séchées qu’aux matières premières fraîches.

Dans un récipient spécial, appelé extracteur, on effectue des lavages répétés de la matière naturelle avec un solvant volatil (par exemple l’hexane) qui possède un fort pouvoir solubilisant et s’élimine facilement par évaporation. En respectant des temps prédéterminés, on obtient le principe olfactif, les cires et les pigments. Après plusieurs passages dans le vase de décantation, on recueille finalement d’une part le concentré parfumé et coloré, plus ou moins solide (concrète), et de l’autre part le solvant qui sera récupéré et réutilisé.

Dans le cas où la matière première traitée est un baume, une gomme ou une résine, on obtient un résinoïde, qui pourra être utilisé dans cette même forme par les parfumeurs. Les concrètes , en revanche, subissent un autre traitement, l’extraction à l’alcool, afin d’obtenir un produit plus pur : l’absolu. Le concentré traité est ensuite filtré, congelé puis filtré à nouveau, afin d’être séparé des résidus cireux insolubles, et enfin concentré sous vide pour éliminer toute trace d’alcool.

Extraction par CO2 ou supercritique

C’est une méthode d’extraction délicate car elle permet d’extraire des substances odorantes peu volatiles, comme celles émises par les épices et, en général, les matières premières sèches. De plus, il n’y a aucune altération thermique de l’odeur, aucune trace de solvant, et on obtient des matières aux odeurs extrêmement pures.

C’est un procédé inspiré de l’extraction par solvants volatils : le dioxyde de carbone, passé à l’état liquide sous pression (état supercritique) et à basse température, remplace l’hexane ou d’autres solvants. L’extrait obtenu peut ressembler à un résinoïde qui, après lavage à l’alcool, se transforme ensuite en absolu.